Der Hohe Atlas, das wichtigste Bergmassiv Marokkos und des Maghreb, das von Westsüdwest nach Ostnordost verläuft, erstreckt sich über 700 Kilometer vom Atlantik bis nach Ostmarokko und ist zwischen 50 und 100 Kilometer breit. Mehrere Gipfel übersteigen 4.000 Meter (höchster Punkt: Jebel Toubkal, 4.165 m). Das Gebirge besteht aus einem paläozoischen Gesteinsmassiv, das von Sedimentschichten umgeben ist, und stammt größtenteils aus dem Tertiär. Das Gebirge ist von kurzen, tiefen Tälern durchzogen. Die Pässe sind hoch und übersteigen 2.000 Meter (Tizi n-'Test, 2.225 m; Tizi n-'Tichka, 2.267 m). Der relativ feuchte Nordhang ist weitgehend mit Steineichenwäldern bedeckt. Er ist im Winter ab einer Höhe von 1200 m schneebedeckt. Die Trockenheit des Südhangs lässt nur eine Steppenvegetation aus Beifuß und Alfa zu.
Die menschliche Besiedlung ist bedeutend, unterscheidet sich jedoch im Osten und Westen tiefgreifend. Der östliche Hohe Atlas ist nur dünn von Berbern mit Tamazirt-Dialekt besiedelt. Sie sind halbnomadische Hirten, die sich erst relativ spät niedergelassen haben, hauptsächlich von der Ziegen- und Schafzucht leben und viele Monate oder das ganze Jahr in Zelten verbringen. Der westliche Hohe Atlas ist dichter von Berbern mit Tachelhit-Dialekt besiedelt. Sie sind sesshafte Bauern, die das Gebirge schon sehr lange, wahrscheinlich seit der Jungsteinzeit, besiedeln. Sie nutzen die Weideflächen, das Ackerland und das Wasser optimal und sind gleichzeitig Landwirte, Obstbauern und Viehzüchter. Auf kleinen, bewässerten Terrassenfeldern bauen sie Gerste, Mais, Gemüse, Oliven-, Mandel- und Walnussbäume an. Die Ressourcen sind jedoch unzureichend, obwohl es Vorkommen von Eisenerz, Kupfer, Blei, Zink und Mangan gibt. Handel und Handwerk, die nur spärliche Ergänzungen liefern, und der sich entwickelnde Tourismus (Wintersportort Oukaïmeden, Toubkal-Nationalpark) schaffen es jedoch nicht, die Einwohner zu halten.
Das Straßennetz ist klein und viele Täler sind noch sehr abgelegen. Im Hohen Atlas gibt es nur wenige kleine Siedlungen, die sich über das Vorgebirge verteilen und größtenteils im Einzugsgebiet von Marrakesch liegen.